7 ноября 1922 года был достроен и оборудован двухмачтовый корабль «Персей». Он стал первым научно-исследовательским судном Плавучего морского научного института, позднее преобразованного в ПИНРО – Полярный научно-исследовательский институт морского рыбного хозяйства и океанографии. «Персей» стал также и первым советским судном, построенным специально для морских исследований.

В 1920-е годы перед СССР стояли сложнейшие задачи – нужно было наладить охрану природных богатств северных земель, развивать рыбную отрасль, проводить планомерные исследования арктических морей. Для этого 10 марта 1921 года был создан Плавучий морской научный институт – Плавморнин.

Вести работу в Арктике без собственного научно-исследовательского судна было невозможно, а средств на его приобретение не было. Помог случай: сотрудникам Плавморнина сообщили, что в доках Архангельска стоит деревянный корпус заброшенного двухмачтового корабля, который должен был стать зверобойной шхуной.

Добившись передачи «недостроя» Плавморнину, институт привлек к строительству архангельских корабелов. Времена были тяжелые, оборудование удавалось доставать лишь с огромным трудом. Так, паровую машину пришлось поднимать с буксира, затонувшего в Северной Двине. А научные приборы поморские мастера самостоятельно изготовили по чертежам, взятым из книг. Батометры Нансена, например, служили потом океанологам много лет. В итоге на небольшом корабле длиной 41,5 метра удалось разместить 7 лабораторий, библиотеку, каюты для 24 человек команды и 16 ученых.

7 ноября 1922 года строительство и оборудование «Персея» было закончено. А 1 февраля 1923 года на судне подняли экспедиционный флаг, созданный специально для «Персея». Его нарисовал талантливый потомок старинного княжеского рода Владимир Голицин, взяв за основу семь звезд созвездия Персей. В 1934 году этот флаг стал официальной эмблемой только что учрежденного ПИНРО – Полярного научно-исследовательского института морского рыбного хозяйства и океанографии.

В 1923 году под звездным флагом «Персей» отправился в свою первую экспедицию. До 1941 года он успел совершить более 80 рейсов в Белое, Баренцево, Карское и Гренландское моря, прошел свыше 1000 морских миль – по расстоянию это пять кругосветных путешествий вокруг Земли. 9 раз побывал в районе Шпицбергена, 5 раз подходил к Земле Франца-Иосифа, 12 раз – к Новой Земле, обогнул остров Ян-Майен в Гренландском море и почти достиг берегов Гренландии.

Экспедиции на «Персее» положили начало комплексным исследованиям арктических морей. Судно стало площадкой по изучению планктона, организмов морского дна, рыбы, рельефа дна и косяков рыбы. Собранные данные позволили уже в 1930 году обнаружить новые скопления промысловых рыб в Баренцевом море.

«По сути, экспедиции на НИС «Персей» заложили основу наших знаний о Баренцевом море», – считает сотрудник Полярного филиала ФГБНУ «ВНИРО» Евгений Сентябов.

В 1928 году «Персей» нес патрульную службу, обслуживая суда, вышедшие на помощь экспедиции Умберте Нобиле, дирижабль которого потерпел катастрофу 25 мая 1928 года. В 1932-1933 годах судно работало по программе Второго Международного полярного года. В 1935 году выполнило первую океанографическую съемку Баренцева моря. А в 1939 году впервые в СССР сотрудники ПИНРО применили на «Персее» гидроакустику для поиска скоплений рыбы: эхолот записал «голоса» сельди на глубинах от 10 до 70 м.

«Сейчас трудно представить рыбную отрасль и рыбохозяйственную науку без современных гидроакустических приборов, поэтому надо помнить о первопроходцах», – отмечает заместитель руководителя Полярного филиала ФГБНУ «ВНИРО» Константин Соколов.

Во всех экспедициях принимали участие молодые ученые и студенты самых разных специальностей, получая глубокие практические знания. «Персей» стал настоящим морским вузом, куда стремились попасть учащиеся из лучших университетов СССР.

Когда началась Великая Отечественная война, все научные суда передали Военно-морскому флоту. 10 июля 1941 года «Персей» погиб от немецких авиабомб в Баренцевом море, когда вез грузы для защитников Рыбачьего.

В память о первом «Персее» флагманы ПИНРО много лет носили его название – были и «Персей-2», и «Персей-3». А на месте его постройки в Архангельске 21 июля 1979 года был торжественно открыт обелиск. Надпись на мемориальной доске гласит: «Здесь в 1919 году спущен на воду «Персей» – первое в СССР научно-исследовательское судно».