225 лет назад, 17 сентября 1797 года родился граф Федор Литке – российский мореплаватель, исследователь Арктики, основатель Русского географического общества. Его имя нанесено на географические карты, а золотая медаль, которую РГО вручало за достижения в области географии, названа в его честь.

Детство будущего академика не было радужным. Мать умерла при его рождении, отец женился второй раз на молодой женщине, а она невзлюбила детей от предыдущего брака. Поэтому уже в 7 лет Федора отдали в пансион. Когда ему исполнилось 11, умер отец. Мачеха отказалась оплачивать содержание пасынка, и его приютили родственники. До 15 лет у любознательного подростка не было ни одного учителя, он мог черпать знания лишь из книг, которые поглощал томами.

Помог счастливый случай: сестра Наталья вышла замуж за морского капитана, будущего адмирала Ивана Сульменева. Он полюбил брата жены, как родного, и часами рассказывал ему о кругосветных путешествиях и географических открытиях. Так и Федора появилась мечта самому отправиться к неведомым землям.

В 1812 году по ходатайству Сульменева Литке приняли волонтером в гребную флотилию. В годы Отечественной войны он участвовал в боях с французскими частями и был за храбрость произведен в мичманы.

Через 5 лет службы на флоте сбылась мечта молодого офицера – его назначили в кругосветную экспедицию на военном шлюпе «Камчатка» под командованием капитана Василия Головнина. За два года плавания Литке доказал, что обладает выдающимися талантами, был произведен в лейтенанты и награжден орденом Святой Анны III степени.

Головнин рекомендовал назначить Литке начальником гидрографической экспедиции, отправлявшейся к берегам Новой Земли в 1821 году. Морской министр дал ему указание: «Цель поручения, вам делаемого, не есть подробное описание Новой Земли; но единственно обозрение на первый раз берегов оной и познание величины сего острова по определению географического положения главных его мысов и длины пролива, Маточкиным Шаром именуемого, буде тому не воспрепятствуют льды или другие какие важные помешательства». Предыдущая экспедиция под командованием Лазарева не справилась с этой задачей – помешали льды и цинга.

Новая экспедиция получила в свое распоряжение бриг «Новая Земля», специально построенный в Архангельске для плавания в полярных водах. Однако подойти к берегам арктического архипелага и на этот раз не удалось: штормы и льды не дали приблизиться к цели, пришлось возвращаться.

Литке осмыслил причины неудачи и пересмотрел планы на следующий год. Наметив оптимальный маршрут, он сумел выйти к Новой Земле, пройти через пролив Маточкин Шар и описать часть западного берега архипелага.

Результаты экспедиции и точность измерений были признаны отличными. 26-летнему капитан-лейтенанту поручили продолжить обследование Новой Земли. «Опытность и искусство ваши известны уже начальству из журналов и карт, составленных по прежним вашим плаваниям в тех местах», – говорилось в инструкции Адмиралтейского департамента.

В экспедицию 1823 года Литке вновь успешно дошел до Новой Земли и уже собирался пройти Карские ворота, когда случилось несчастье: бриг налетел на каменную банку и потерял руль. Литке приказал повернуть к Архангельску, где корабль встал на ремонт. При осмотре повреждений выяснилось, что они еще серьезнее, чем полагал капитан.

«Ужас объял меня, когда я увидел, в каком мы находились положении! Еще два-три удара кормой – и соотчичи наши, вероятно, и до этой минуты не знали бы, где и какая постигла нас участь!», – признавался потом Литке.

Несмотря на неудачу, император Александр I поручил Литке возглавить экспедицию следующего года. Ее целью было дойти до крайней северо-восточной точки Новой Земли и описать ее восточный берег. Ледовая обстановка в 1824 году оказалась тяжелой, достичь всех намеченных целей не удалось, однако научные результаты экспедиции были очень серьезными. Так, были собраны достоверные сведения о ледовой и метеорологической обстановке в Баренцевом море, определено астрономическими методами положение ряда пунктов побережья.

Литке предложили возглавить в следующем году еще одну экспедицию к Новой Земле, однако он попросил дать ему возможность обработать результаты уже состоявшихся плаваний. В 1828 году он издал книгу под заглавием: «Четырехкратное путешествие в Северный Ледовитый океан в 1821-1824 гг.», убедившую научный мир в приоритете русских в освоении Арктики.

В 1826 году Литке стал командиром шлюпа «Сенявин», направлявшемся в кругосветное плавание. Он вернулся из путешествия, собрав огромный объем картографических материалов и других данных.

В 1832 году Литке был назначен воспитателем великого князя Константина Николаевича. Воспользовавшись положением при дворе, он выступил с инициативой объединить всех географов, исследователей и путешественников в научное общество. Заручившись поддержкой единомышленников, Литке создал Русское географическое общество и руководил им свыше 20 лет.

В Крымскую войну Литке был военным губернатором Кронштадта и возглавил успешную оборону Финского залива, за что получил звание адмирала. В 1864 году занял пост Президента Академии наук. В 1866 году был возведен в графское достоинство, стал кавалером высшего ордена России – Андрея Первозванного. Скончался 8 августа 1882 года.