Беспилотные дирижабли могут стать основой для создания сети доставки грузов в удаленные регионы Арктики. Идею о возврате к истокам воздухоплавания озвучил руководитель АО «СЕВЕР: Специальные Транспортные Технологии» Михаил Ушаков на ВЭФ-2024, предложив создать производства и конструкторские бюро на территории Дальнего Востока. Похожие идеи не раз высказывались за последнее десятилетие, но пока триумфальное шествие цеппелинов по заполярным воздушным просторам остается на стадии обсуждения проекта и создании экспериментальных образцов. Ученые, инженеры и власть пока пытаются понять, стоит ли вкладывать миллиарды в беспилотные дирижабли.

Еще в 2014 году корпорация «Вега» презентовала идею беспилотного дирижабля, способного летать месяцами. Изначально предполагалось, что цеппелин будет обеспечивать устойчивую связь, находясь на больших высотах без необходимости дозаправки топливом и инертным газом. Разработка корпорации под названием ДП-29 может переносить до 5 кг коммерческой нагрузки, летать на высоте не менее 300 метров с максимальной скоростью около 15 м/с, автоматически держать курс в случае нарушения связи с координационным центром и функционировать в температурном режиме от -20 до +30°С. Для труднодоступных районов Арктики эти параметры несколько недостаточны. Впрочем, компания и не утверждала, что их разработка должна стать основой для системы доставки грузов в Заполярье.

В 2017 году в сборнике «Форума молодых ученых» появилась статья, в которой студентка 3 курса СВФУ Протопопова В.Ф. высказала идею о возможности использования беспилотных дирижаблей в качестве инструмента для обеспечения северного завоза. В то время мысли студентки можно было счесть научной фантастикой, но всего пять лет спустя уже маститые ученые начали спорить на страницах «Ведомостей» о применимости данного вида технологий на практике.

К тому моменту вот уже год консорциум «Дирижабли Якутии» разрабатывал ветроустойчивый дирижабль «Шкипер». Этот аппарат должен уметь брать на борт до 60 тонн полезного груза, летать до 3 000 километров и развивать скорость до 206 километров в час. Ветроустойчивость выделена в качестве ключевого преимущества модели неспроста — по мнению противников использования дирижаблей на Севере, сильные боковые ветра требуют от аппарата огромных энергетических затрат на стабилизацию движения. Это сводит на нет все преимущества аппарата — об этом, в частности, говорит руководитель компании «Аэрокон» Эдуард Багдасарян. В свою очередь руководитель инженерной группы «Инициативное конструкторское бюро дирижаблестроения «Аэросмена» Сергей Бендин возражает, что цеппелин с баллоном 200 метров в диаметре будет обладать достаточной устойчивостью из-за своей массы. Помимо мощных северных ветров дирижабли требуют строительства развитой инфраструктуры — причальных мачт, ангаров и заправочных станций. Сегодня цеппелины в основном заправляют гелием (после катастрофы «Гиденбурга» в 1937 году никто не хочет использовать водород), который еще надо доставить в Заполярье в достаточном количестве.

Тем не менее, потенциально высокая автономия аппаратов не дает покоя конструкторам. В 2022 году Платформа Национальной технологической инициативы отчиталась о создании проекта дирижабля «Экодисолар» на солнечных батареях. Цеппелин предназначался для экстренных служб — на скорости до 130 км/ч беспилотник должен был обеспечивать разведку, доставлять грузы и медикаменты в регионы со сложным рельефом. В 2024 году Институт теплофизики СО РАН пообещал представить на выставке «Технопром-2024» в Новосибирске новый беспилотный дирижабль, который может совершать вертикальную посадку и взлет благодаря новым циклороторным двигателям. Шестиметровое устройство предназначено для перевозки небольших грузов.

Кстати, Россия не является одинокой в попытках построить эффективный цеппелин. В США завершились тесты беспилотного дирижабля Sceye HAPS, который должен раздавать интернет в труднодоступных районах. Он может взлетать на высоту 20 километров и оснащен солнечными батареями для автономного питания. Помимо обеспечения связи, он может проводить мониторинг климатической обстановки и следить за стихийными бедствиями.

Сегодня эксперты говорят о применении дирижаблей в Заполярье как о возможном пути снижения издержек на транспортировку грузов. Если аппарат может поднимать более 30 тонн и лететь дальше 300 км, то стоимость его эксплуатации и перевозки товаров получается в четыре раза ниже, чем у вертолета. Это должно окупить затраты на строительство инфраструктуры. Управление дирижаблем с земли, в свою очередь, существенно повысит безопасность перевозок, а также позволит обеспечить длительные экспедиции по проведению картографических исследований, разведки новых месторождений и т.д. Не в последнюю очередь занимает экспертов и экологичность цеппелинов — они выбрасывают в атмосферу существенно меньше отходов по сравнению с привычными летательными аппаратами. Правда, осталось дело за малым — построить сам дирижабль.