В Арктике собака для человека больше, чем просто друг. Она как надежная страховка, выручает в любой ситуации. Даже суперсовременный снегоход может сломаться посреди безлюдной тундры и человек замерзнет, не добравшись до жилья. Подвести может любая техника. А собаки в упряжке выбьются их сил, будут падать от усталости, но доставят хозяина домой. Заночуют прямо в снегу и будут есть его вместо воды. Нападут волки – станут сражаться до последнего. Вступят в схватку и с белым медведем, лишь бы выиграть для человека драгоценные секунды, за которые он достанет ружье и выстрелит. Отыщут добычу, чтобы хозяин смог приготовить себе обед. Будут охранять и пасти стадо северных оленей. А все, что попросят универсальные помощники за свою верную службу – это немного сушеной рыбы и остатки еды со стола.

Люди не смогли бы освоить Арктику, если бы с ними не было собак. Собачьи упряжки стали основным средством передвижения по бескрайним заснеженным просторам Севера. Ведь ни собаки, ни легкие деревянные нарты не вязнут в снегу, а летят быстро, оставляя за собой след не глубже толщины большого пальца. Даже с тяжелым грузом они преодолевают 70-80 км за день. Собаки лучше любых современных гаджетов, проложат оптимальный маршрут среди ледяных торосов, распознают опасности на тропе и чутьем отыщут дорогу к дому.

Альтернатива у собачьего транспорта за Полярным кругом только одна – упряжки северных оленей. Но оленьи копыта скользят на льду, а покрытие ровным льдом северные реки – самые удобные транспортные магистрали в Арктике. Поэтому собаки выигрывают гонки не только на реках, но и на просторах арктических морей, покрытых льдом. А там, где не растет ягель, они и вовсе все конкуренции. В арктической пустыне оленей нечем кормить, а пища для собак найдется всегда, ведь в тех же северных реках и морях полно рыбы, а на побережье – морского зверя. За счет изменений в метаболизме северные собаки способны питаться даже тюленьим жиром, который не могут есть их южные собратья.

Собака в Арктике – не только самый быстрый и безотказный транспорт. Для охотника она верный напарник во время охоты на гуся или соболя, нерпу или моржа. Для оленевода – незаменимый помощник в выпасе северных оленей. А для любого северянина – лучший охранник, живая сигнализация, которая вовремя предупредит о визите белого медведя или любой другой опасности. Собаки прекрасно понимают, что сами выживают в Арктике за счет людей, но осознают и то, что человек живет тут только благодаря им.

Как выяснили ученые, совместная история собак и людей в Арктике насчитывает тысячелетия. Они вместе жили, охотились и осваивали новые земли еще до того, как были построены Великие пирамиды Египта. Исследовав материалы на раскопках древнейшей Жоховской стоянки на острове Жохова, входящем в состав Новосибирских островов, археологи обнаружили останки ездовых собак и детали нарт. Датировав находки, они выяснили, что роль главного транспортного средства за Полярным кругом собаки выполняют уже 8-9 тысяч лет. Но что самое удивительное, генетически древние собаки оказались ближе к современным ездовым собакам, лайкам и хаски, чем к обычным домашним. А значит, уже в те давние времена была выведена особая ездовая порода. Причем хозяева очень ценили своих питомцев и заботились даже об одряхлевших псах, о чем свидетельствуют найденные останки старых и больных животных. Так что эта история взаимного уважения и преданности.

Роль собак не уменьшилась с течением времени. Великие географические открытия за Полярным кругом никогда не состоялись бы, если бы у мужественных полярников не было пушистых помощников. Начиная с XVIII века, ни одна экспедиция не отправлялась в высокие широты без ездовых собак. Именно они доставили Роберта Пири в 1909 году на Северный полюс, а в 1911 году помогли Руалю Амундсену впервые покорить Южный полюс.

Первопроходцы северных земель отлично понимали, какую важную роль сыграли их четвероногие коллеги. Недаром в честь ездовых собак, участвовавших в полярных экспедициях, названы мысы Мартын и Собачий на островах Северный и Круглый, острова Корсар, Казак, Кучум, Грозный, Тугут, Маметкул, Чабак, Малахай и Матрос, входящие в состав архипелага Норденшельда. А тобольская лайка по кличке Фрам, оставшаяся у могилы умершего от цинги полярника Георгия Седова, стала символом непревзойденной верности и стойкости.

Вплоть до 1960-х годов собачьи упряжки оставались главным видом транспорта в арктических регионах России. Причем пользовались ими не только представители коренных народов Севера. Собаки участвовали в научных экспедициях, «служили» в пограничных войсках, доставляли почту и грузы. Только на Камчатке в 1937 году работало 50 700 собак, или свыше 4500 полных упряжек.

Даже в XXI веке, несмотря на все достижения современной техники, собаки не перестали быть непременным спутником человека в Арктике, а собачьи упряжки до конца не уступили свою роль снегоходам. Сегодня традиция переживает второе рождение в качестве одного из видов экстремального спорта. А собаки по-прежнему продолжают нести не только караульную службу на полярных рубежах. Так, в ноябре 2019 года в Арктике был создан питомник ездовых собак в составе арктической мотострелковой бригады Северного флота. А занятия по управлению собачьими упряжками вошли в курс практической подготовки разведчиков.