В 1900 году полярный исследователь барон Эдуард Толль отправился на шхуне «Заря» искать таинственную Землю Санникова. В поисках острова-призрака он зазимовал у берегов Таймыра, где заложил в вечной мерзлоте несколько продуктовых складов. Их должны были использовать во время санных экспедиций по полуострову, но один склад на мысе Депо так и остался невостребованным. Толль и его спутники без вести пропали в 1902 году, место их гибели так и не было найдено. А вот оставленные ими продукты нашли – правда, 70 лет спустя.

О существовании продуктового склада, оставленного Русской полярной экспедицией 1900-1902 годов, стало известно из дневников, найденных на одной из стоянок Толля в 1903 году.

«Здесь я велел зарыть ящик с 48 банками консервированных щей, запаянный жестяной ящик с 6 кг сухарей, запаянный жестяной ящик с 6 кг овсянки, запаянный ящик, содержащий около 1,6 кг сахару, 4 кг шоколада, 7 плиток и 1 кирпичник чаю. Яма была обозначена деревянным крестом», – записал первопроходец Арктики.

В 1973 году экспедиция «Комсомольской правды» сумела отыскать и сам крест, и зарытые под ним продукты. За полвека они превратились из обычного склада в настоящий клад: ученые были невероятно рады возможности узнать, как сохраняется еда в вечной мерзлоте. Первым, прямо на месте, вскрыли ящик с ржаными сухарями 1900 года – на вкус они оказались не хуже современных.

Запаянный жестяной куб с овсянкой экспедиция отвезла в Москву, где его вскрыли 6 ноября 1973 года в редакции «Комсомольской правды». Начальник первой советской дрейфующей станции Иван Папанин, первый антарктический капитан Иван Ман, легендарный полярный штурман Валентин Аккуратов и другие именитые гости попробовали толлевскую кашу и поразились ее прекрасному вкусу.

Самым большой интригой было, как сохранились в вечной мерзлоте консервы. В 1974 году специалисты Минпищепрома СССР отправились на мыс Депо и с волнением извлекли на свет сверкающие металлические банки с надписью: «Пищевые консервы для войск. Щи с мясом и кашею. Порция на обед. Вес 1 фунт 70 золотников. Разбавляется водой количеством 2/3 той жестянки, в которой находится консерв, нагревается до кипения и кипятится не более 10 минут. Фабрика пищевых консервов Ф.Азибер в С.Петербурге».

48 банок щей с мясом стали главным толлевским подарком потомкам. Лишь часть из них отправили на исследование в Москву: остальные оставили на будущее, чтобы продолжить уникальный эксперимент, случайно начатый Толлем. А заодно заложили рядом наборы современных продуктов – проверить, как они пройдут испытание временем.

В НИИ проблем хранения Росрезерва консервы Толля досконально исследовали и поразились: они не просто не испортились, а полностью сохранили питательность и полезные вещества. Так и родилась идея сделать мыс Депо площадкой для экспериментов по длительному хранению продуктов в вечной мерзлоте.

Таймыр стал «продуктовым полигоном»: во время экспедиций 1980, 2004, 2010 и 2016 годов из хранилища изымали для изучения продукты старых закладок и помещали новые в самых разных упаковках: тушенку, муку, крупы, алкоголь, закваски, детское и спортивное питание…. А в 2016 году заложили даже сухой продукт переработки крови – альбумин.

Во время последней экспедиции 2022 года ученые поместили в вечную мерзлоту новые образцы продуктов, которые извлекут в 2028, 2034, 2040 и 2050 годах. А из грунта они извлекли ирис «Кис-кис» 1980 года, пористый шоколад «Слава» 2004 года и шоколад «Бабаевский люкс» 2010 года.

«Все образцы прекрасно сохранились, только шоколад немного «поседел», что вызвано так называемой миграцией жиров, которая неизбежна при перепаде температур. По предварительной оценке ученых, все пищевые свойства продуктов находятся в норме», – рассказал руководитель департамента инвестиционной и промышленной политики Москвы Владислав Овчинский.

Опыты на мысе Депо помогают понять, как меняется состав продуктов и сколько они могут храниться в условиях низкой, нерегулируемой температуры.

«Исследователи разделили продукты на три группы по степени возможности хранения в мерзлоте. В первую вошли те, что могут находиться в подобных условиях неограниченное время, их свойства при этом улучшаются – это черный чай, водочная продукция. Срок хранения продуктов из второй группы может доходить до 100 лет. Это мясные консервы, хлеб, сгущенное молоко, кондитерские изделия с небольшим процентом содержания влаги, в том числе шоколад. В третью группу попали продукты, которые могут сохраняться до трех – шести лет, – это рыбные и овощные консервы, паштеты, колбасы. При более долгом хранении у них ухудшается внешний вид, однако их все же можно употреблять в пищу», – сообщил директор ВНИИ Кондитерской промышленности – филиала ФНЦ пищевых систем Сергей Белецкий.

Сегодня, когда Россия приступила к масштабному освоению Арктики, такие знания особенно актуальны. Поэтому ученые намерены продолжить эксперимент по хранению продуктов в гигантском природном холодильнике – многолетней мерзлоте Таймыра.